Du ký ” Lang thang một vòng Đông Nam Á “, đơn thân độc mã , một người và một ngựa sắt Honda Wave Alpha 100cc lang thang rong ruổi từ Saigon qua Kampuchia , xuống miền nam Thái Lan , xuyên bán đảo Malaysia , đến Singapore . . .
Tiểu bang Penang bao gồm 2 phần : Phần đảo là Pulau Penang , rộng 293 km2 và phần đất liền rộng 760 km2 , được gọi là Seberang Perai với thành phố Butterworth , nằm đối diện với đảo qua eo biển Melaka .
Ngày 11 tháng 08 năm 1786 , Francis Light – thuyền trưởng của East India Company , đã làm lễ thượng cờ nước Anh tại Penang và đặt tên nơi đây là George Town để vinh danh Ông Hoàng xứ Wales khi đó và sau này là Vua nước Anh , George – Đệ Tứ .
Từ thế kỷ 15 , tàu thuyền của người Portugal đã xuất hiện ở vùng eo biển Melaka này . Pulau Penang theo tiếng Malaysia có nghĩa là đảo cây cau vì từ xa xưa vùng này toàn rừng núi , cây cối um tùm – nhiều cây cau , và đây cũng là nơi từng được tụi cướp biển dùng làm sào huyệt .
Để thu hút , mời gọi thiên hạ đến chốn này , các ông chủ đến từ phương Tây đã thi hành một chính sách cai trị tương đối rất thoáng , rất mở : Không thu thuế hải quan và cho phép mọi người được tự do buôn bán . Đầu thế kỷ 19 , George Town đã là thành phố phát triển mạnh với gần 30.000 người , từ khắp nơi đến đây lập nghiệp : Người Malaysia , Siam – bây giờ là Thái Lan , Burma – bây giờ là Myanmar , Trung Hoa , Nhật , Ấn Độ , từ Trung Đông có người Iran , Armenia , từ châu Âu có Portugal , Spain , England , Holland v . . . v . . .
Khu trung tâm Penang hình con thoi , 2 cạnh dài là bờ biển , 2 cạnh còn lại là đường Jalan Magazine và Jalan Penang , Jalan có nghĩa là con đường lớn ! Khách sạn mình ở nằm trên Jalan Dickens , có thể coi như ven trung tâm , đi bộ tà tà chừng 500m là lọt vào chốn phồn hoa đô hội , chốn lao xao , nhộn nhịp !
Buổi chiều đầu tiên dành để lang thang khắp các ngõ ngách của khu trung tâm . Kiến trúc nhà cửa tại đây cho ta thấy sự pha trộn của các nền văn hóa : Portugal , England , Trung Hoa và Malaysia ! Dấu ấn của người Trung Hoa vẫn còn rất đậm nét . Khu Phố Cổ còn gìn giữ được rất nhiều dãy nhà 2 tầng hoặc cao lắm là 3 tầng . Điều này có được là nhờ từ khi trở thành Di sản Văn hóa Thế giới thì trong khu Phố Cổ phải chấp hành những qui định rất nghiêm ngặt về xây dựng sửa chữa , để bảo tồn kiến trúc cổ , không phải cứ có tiền là muốn xây dựng sao cũng được , nhất là bị khống chế về chiều cao !
Hơn 50% dân số là người Malaysia chính gốc , sinh sống trên bán đảo này từ xa xưa , và hiện đang nắm quyền về phương diện chính trị nhưng người gốc Trung Hoa chiếm gần 30% dân số của xứ này lại điều hành hoàn toàn về mặt kinh tế – thương mại – tài chính ! 10% cư dân là người gốc Ấn Độ , vài phần trăm còn lại được chia đều cho những dân tộc khác , đang sống và làm việc trên đất nước này .
Những ông ” Vua thiếc ” , ” Vua cao su ” giàu sụ – gốc Trung Hoa , đã xây lên những dinh thự vô cùng hoành tráng , lộng lẫy , vẫn còn tồn tại cho đến ngày nay và được bảo tồn rất kỹ , chiếm lĩnh toàn bộ khu vực phía bắc thành phố , trên con đường ven biển – Jalan Sultan Ahmad Shah ! Trong quá khứ không có cuộc chiến tranh nào hoặc trận đánh nào xảy ra tại đây nên Penang vẫn còn giữ được toàn bộ những công trình đã xây dựng từ mấy trăm năm qua , tuy bị hư hại rất nhiều qua bao năm tháng !
Trong lúc lang thang ở Phố Cổ mình khám phá được một dãy gồm mấy xe bán đồ ăn Tàu , có cả mì hoành thánh rất ngon , vậy là đã có ít nhất một chỗ có thể ăn được , phải nhớ địa chỉ này : Lebuh Chulia !
Ngày đầu tiên như vậy là tạm đủ , George Town là thành phố lớn và đảo Pulau Penang cũng rất lớn nên chương trình là sẽ ở lại đây vài ngày , coi như nghỉ ngơi thư giãn sau chặng đường dài từ đảo Phuket – Thái Lan đến đảo Pulau Penang – Malaysia . Trong thời gian ” nghỉ dài ngày ” nơi đây , mình sẽ lo giải quyết chuyện giặt giũ quần áo tồn đọng gần 1 tuần nay , lúc rảnh rỗi sẽ lên lịch cụ thể cho hành trình tiếp theo từ Pulau Penang đi đến thủ đô Kuala Lumpur .
Buổi tối về đến khách sạn , hỏi nhân viên tiếp tân là để xe ở đâu ? Anh chàng nói là ông cứ để xe ngay trước khách sạn , chỗ có mấy vạch trắng dành cho xe máy , xong khóa cổ là được rồi ! Xuất xứ của ta là từ một nước mà ăn cắp là chuyện trở nên bình thường , thường dân ăn cắp theo kiểu của thường dân còn quan tham nhũng thì đục khoét , ăn cắp công quỹ ” theo đúng quy trình ” , trộm cắp xe là chuyện thường xuyên xảy ra nên trong lòng mình có lo lo , mặc dù thấy khách quan là chuyện trộm cắp xe – ngoại trừ ở nước ta ra , ít xảy ra trên mấy nước mình đang đi qua như Kampuchia , Thái Lan , Malaysia ! Và xe mình đã 12 tuổi , gần 100.000km , cũ mèm rách nát tả tơi , lại là xe bảng số ngoại quốc chắc chẳng có đứa trộm nào thèm ngó ngàng tới ! Nghĩ như vậy nhưng mỗi buổi sáng thức dậy , việc đầu tiên là ra sát cửa sổ nhìn xuống dưới đường coi con ngựa thần của mình có còn ở đó không !
Để dễ định hướng ta có thể bắt đầu chương trình dạo chơi và tham quan khu trung tâm Phố Cổ Georgetown từ Tháp đồng hồ – Clock Tower gần bến cảng . Một thương gia giàu có – gốc Trung Hoa , đã xây tặng cho thành phố Tháp đồng hồ này năm 1897 , nhân dịp lễ mừng Nữ Hoàng Anh Victoria ở trên ngôi được 60 năm !
Cạnh Tháp đồng hồ , sát phía biển , ở mũi đông bắc thành phố là thành cổ Fort Cornwallis , được tù nhân khổ sai xây hồi đầu thế kỷ 19 . Căn cứ phòng thủ – thành cổ Fort Cornwallis có nhiều điểm yếu như vật liệu lúc đó chỉ là . . . gỗ cũ , tường thành lại quá thấp và đồn trại lại quá nhỏ , rất khó để phòng thủ hiệu quả . Rất may mắn là nơi đây chưa bao giờ có chiến trận xảy ra nên Fort Cornwallis tồn tại cho đến ngày nay mà không bị sứt mẻ tí nào !
Đây là địa điểm thuyền trưởng Francis Light đặt bước chân đầu tiên lên đảo Pulau Penang , trong thành cổ này có bức tượng ông đứng quay mặt vào đất liền . Ông nhận tước vị cao quí của hoàng gia Anh ban tặng và được trân trọng gọi là Sir Francis Light ! Vài khẩu đại bác – thuộc hàng đồ cổ , chiến lợi phẩm lấy được sau những trận thủy chiến với bọn cướp biển vùng eo biển Melaka , chắc phải vài trăm năm tuổi , được đặt ở vị trí hướng ra biển , và chưa bao giờ phải nổ súng . Ngoài ra còn có ngọn hải đăng , xây xong năm 1880 , cho cái nhìn toàn cảnh khu vực bờ biển nơi đây !
Bên cạnh thành cổ Fort Cornwallis còn có 2 dinh thự :
– City Hall , được xây dựng năm 1903 , bây giờ là trụ sở của Hội đồng thành phố .
– Town Hall , có từ năm 1880 , ban đầu là câu lạc bộ và thư viện cho các quan thầy , hiện nay được sử dụng cho những cuộc triển lãm , trưng bày v . . . v . . .
Gần 2 dinh thự này là Tối cao Pháp viện – Supreme Court , xây từ năm 1808 . Đối diện với Tối cao Pháp viện là nhà thờ Saint George ‘ s Church với khuôn viên rộng mênh mông và mấy cây cổ thụ , chắc đến vài trăm năm tuổi .
Từ Tháp đồng hồ là bắt đầu con đường Lebuh Pantai – đường bờ biển phía đông , chạy theo hướng tây nam cả một cây số , gồm toàn dinh thự , ngân hàng , nhà to , cửa hàng lớn , kho hàng v . . . v . . . Sát bên biển phía đông là bến cảng cho những tàu thuyền phà đi Butterworth – bên đất liền , hoặc đi qua đảo Pulau Langkawi , gần Thái Lan . Cạnh bến cảng là bến du thuyền đẹp đẽ , lộng lẫy vừa được tu sửa xong !
Từ con đường Lebuh Pantai có nhiều đường nhỏ – kiểu đường xương cá , cắt ngang dẫn vào khu Phố Cổ nhộn nhịp đông vui . Trên đường Lebuh Gereja có một điểm tham quan hấp dẫn mà ta không nên bỏ qua : Penang Peranakan Mansion . Đây là một tòa nhà to đẹp ngay giữa phố phường đông đúc , được xây dựng cuối thế kỷ 19 , hiện nay là một nhà bảo tàng với hàng ngàn hiện vật , cho ta khá đầy đủ hình ảnh và khái niệm về quá trình phát triển của thành phố Georgetown trên đảo Pulau Penang từ khi mới hình thành cho tới ngày hôm nay !
Trên đường về khách sạn còn khám phá được một tiệm giặt quần áo , buổi sáng giao buổi chiều nhận ! Bên Malaysia dịch vụ ở khách sạn , nhất là hạng khách sạn ” không sao ” rất dở , chỉ biết cho thiên hạ đến ngủ rồi thu tiền , không muốn làm thêm các dịch vụ kèm theo cho . . . khỏi mệt ! Thường thường trên hành trình sẽ có những nơi đủ hấp dẫn để ta lưu trú hơn 2 ngày và cũng là dịp để giặt giũ những quần áo đã dùng trong mấy ngày vừa qua . Vì đã cố tình dùng loại quần áo ” dễ xài ” nên chỉ cần đưa đi giặt cho sạch , không cần ủi nên phí tổn không nhiều , tiết kiệm được rất nhiều sức lực và thời giờ !
Buổi tối , cất bước vô Phố Cổ , lọt vào khu Little India – Tiểu Ấn Độ , cảm tưởng như ta đang ở đâu đó bên . . . Ấn Độ ! Vì đi đâu cũng thấy ” không khí ” Ấn Độ , từ nhà cửa được trang trí kiểu Ấn , người thì đa số là Ấn , tiệm vàng dập dìu phụ nữ Ấn vào mua bán , tiệm vải thì đủ loại vì Ấn Độ là xứ chuyên về vải vóc tơ lụa mà ! Đi ngang nhà hàng thì mùi gia vị và thực phẩm Ấn Độ bay ngào ngạt , không lẫn lộn với nước nào khác ! Mấy cửa hàng nhạc và phim thì mở nhạc Ấn Độ ầm ĩ cả khu phố hoặc cho chiếu phim của Bollywood – phim Ấn Độ từ Bombay , nhái theo chữ Hollywood – thủ đô điện ảnh của Mỹ , trên TV màn ảnh ” đại vĩ tuyến ” tha hồ coi ! Trong khu phố Little India còn có cả mấy ngôi đền Hindu của cộng đồng người Ấn Độ .
Khách ” hoài cổ ” có thể ghé Hong Kong Bar , trên con đường nhộn nhịp Lebuh Chulia , có từ năm 1920 và hiện tại vẫn được gia đình truyền lại tới đời cháu ! Gọi một ly Mojito , nhìn nam thanh nữ tú lũ lượt kéo nhau đi qua , trong tiếng nhạc xập xình của mấy cái Bar bên cạnh , dưới bầu trời đầy sao miền nhiệt đới , bên eo biển Melaka . . .
Buổi tối vẫn còn tiếp diễn với màn . . . ăn khuya ! Cũng trên đường Lebuh Chulia , gần mấy quán Bar , là dãy tiệm ăn mình đã thấy ngày hôm qua , càng về khuya càng đông khách , bàn ghế được bày tràn lan chiếm cả một phần mặt đường ! Một tô hoành thánh mì nóng hổi thơm ngon , trong bầu không khí náo nhiệt vui nhộn , đầy du khách của Georgetown về đêm , đủ no bụng và ấm lòng lữ khách từ phương xa , trên đường ” Vạn lý độc hành ” . . .
Ngày mai sẽ là ngày đi một vòng quanh đảo Pulau Penang , sẽ được đi ngang những bãi biển đẹp , những danh lam thắng cảnh trên đường , sẽ được nghe – nhìn – ngắm – thấy bao điều hay – mới – lạ . Nghĩ đến đó , trong lòng rộn rã niềm vui khó tả , niềm vui được cộng thêm khi về đến trước cửa khách sạn , con ngựa thần Honda Wave Alpha vẫn ngoan ngoãn đứng im đó , đã 2 ngày rồi mà chưa bị . . . mất cắp !
Nguyễn Chi Hoài Nhơn
