Du ký ” Lang thang một vòng Đông Nam Á “, đơn thân độc mã , một người và một ngựa sắt Honda Wave Alpha 100cc lang thang rong ruổi từ Saigon qua Kampuchia , xuống miền nam Thái Lan , xuyên bán đảo Malaysia , đến Singapore . . .
Năm 1819 , thuyền trưởng người Anh Stamford Raffles – sau này được nước Anh phong tước nên gọi là Sir Stamford Raffles , cập bến Singapore . Khi đó nơi này có một làng chài Malaysia và một xóm nhỏ của người Tàu di dân , ngoài ra chỉ có sình lầy , khu đất ngập mặn và toàn là rừng rậm !
Thời điểm đó , đất nước Indonesia đã là thuộc địa của Holland và hải cảng lớn nhất trong khu vực Đông Nam Á là Batavia – bây giờ là Jakarta . Nước Anh lúc bấy giờ có tham vọng cho đội thuyền lớn mạnh của mình đi khắp nơi , vừa tìm cách giao thương buôn bán với các nước và cũng vừa nghe ngóng , nếu có cơ hội tốt thì . . . ăn cướp bằng cách kiếm chuyện khiêu khích với mấy nước yếu rồi . . . chiếm nước người ta làm thuộc địa !
Vậy là thời điểm đã chín muồi để Stamford Raffles nhận sứ mệnh quan trọng là thiết lập tại Singapore một cảng lớn , làm đầu cầu cho sức mạnh và tham vọng bành trướng của đế chế Anh tại Đông Nam Á , để cạnh tranh gay gắt với cảng Batavia của Holland tại Indonesia , cùng trong một khu vực !
Chỉ vài năm sau đó , người Anh đã có những hợp đồng khôn khéo và lâu dài với Tiểu Vương nơi đây để yên tâm xây dựng trên đất này một căn cứ phòng thủ , một hải cảng lớn , một địa điểm giao lưu thương mại nhộn nhịp . Việc làm ăn buôn bán phát triển rất tốt , năm 1842 Singapore đã . . . ” vươn hình hài lớn dậy ” , qua mặt Penang trên nhiều phương diện !
Ngày nay , Singapore là một quốc gia độc lập , có thu nhập cao ngất và tiêu chuẩn sống không thua gì mấy nước ở tây âu . Rộng 710km2 với dân số 4.900.000 người , trong đó người có quốc tịch Singapore chỉ 3.200.000 người , số còn lại là người ngoại quốc , sống và làm việc tại đảo quốc này .
Tỉ lệ các chủng tộc chia theo thống kê là : Người gốc Hoa chiếm đa số với 75% , người gốc Malaysia 15% , người gốc Ấn Độ khoảng 8% , còn lại 2% chia đều cho người ngoại quốc – chủ yếu là người da trắng .
Các khu ổ chuột , các con kênh nước đen đã biến mất từ lâu . Người cơ nhỡ lang thang và nạn ăn xin ăn mày được giải quyết sạch sẽ triệt để ! Thay vào đó là một thành phố hiện đại : Những cao ốc chọc trời , những trung tâm thương mại đồ sộ , xa lộ vươn dài , những công viên xanh tươi xen lẫn vào các cụm dân cư đông đúc với hàng dãy chúng cư cao tầng là hình ảnh của Singapore hôm nay . Phải để ý và tinh mắt lắm người ta mới thỉnh thoảng tình cờ khám phá chỗ này chỗ kia còn phảng phất một thoáng của Singapore ngày xưa !
Những địa điểm tham quan thì . . . nhiều vô số , và nơi nào cũng xứng đáng để . . . mua vé vào xem ! Chuyện này sách báo có viết đầy đủ rồi nên xin không dài dòng kể lể . Đối với Singapore mình lên chương trình đi một số nơi bằng . . . đôi chân ! Cụ thể là :
– Chinatown , Phố Tàu .
– Kampong Gelam , Phố Ả Rập .
– Little India , Phố Ấn Độ .
– Khu đường Orchard Road , Phố mua sắm hào nhoáng đắt đỏ của Singapore .
– Khu bến cảng có con Merlion , đầu Sư tử – mình Cá .
– Khu Marina Bay Sands .
– Khu Đèn đỏ Geylang .
– Hành lang đi bộ dài nhiều cây số ven hai bên bờ sông Singapore River .
Chỉ chừng này mà muốn tham quan , tìm hiểu vừa phải thôi là ta cần cả một tuần lễ !
Chinatown nằm bên bờ nam , hữu ngạn sông Singapore River , vây quanh trạm Metro Chinatown . Cũng như các khu Chinatown ở những thành phố khác , Phố Tàu nơi đây đông vui – tấp nập – nhộn nhịp , tràn trề sức sống ! Mấy con đường nhỏ trong phố này được thiết kế thành Phố Đi bộ với nhiều quầy hàng san sát nhau , có cả con đường nhỏ là Phố Ẩm thực phục vụ nhu cầu ăn uống cho nhiều khẩu vị khác nhau !
Trung tâm điểm là cao ốc Chinatown Complex , vài chục tầng bên trên là chúng cư , tầng trệt và tầng hầm là khu trung tâm thương mại và một chợ Ẩm thực với hàng trăm cửa hàng ăn uống , ngon và giá cả hấp dẫn !
Ven phía nam khu Chinatown , mặt tiền đường South Bridge Road là Buddha Tooth Relic Temple & Museum – Chùa và nhà bảo tàng Răng Phật , người thích dùng từ Hán Việt thì gọi là Chùa Phật Nha !
Gần đó , ở đường Pagoda Street có Chinatown Heritage Centre – ba căn nhà cổ ba tầng dính chùm , được trùng tu để triển lãm , kể lại chuyện người di dân gốc Trung Hoa đi ” tha phương cầu thực ” , ra đi từ những làng quê nghèo đói miền nam Trung Hoa qua lập nghiệp bên này với muôn vàn khó khăn của thưở ban đầu .
Cũng trên con đường này nhưng ở cuối đường , ngay góc South Bridge Road là ngôi đền Hindu – Ấn Độ cổ xưa nhất tại Singapore : Đền Sri Mariamman có từ năm 1827 , ban đầu chỉ là một cái chòi sơ sài , được xây dựng bề thế vào năm 1843 .
Đối diện với đền Hindu – Ấn Độ là thánh đường Hồi Giáo Jamae , được người Tamil – Ấn Độ theo đạo Hồi dựng lên trong những năm 1830 – 1835 . Những di dân gốc Tamil – Ấn Độ trước đây đa số làm nghề buôn bán và đổi tiền .
Phía đông đường South Bridge Road là khu có mấy con đường : Erskine Road , Ann Siang Road , Club Street cộng với những hẻm nhỏ . Tất cả tạo thành một khu ăn chơi gồm những xưởng tranh , văn phòng hoạt động văn hóa nghệ thuật , nhiều hàng quán , cafe , nhà hàng , bar rượu ca nhạc , ” câu lạc bộ đèn mờ ” v . . . v . . . Nếu không vào khu phố này để kéo ghế ngồi thưởng thức ẩm thực thì khách cũng nên dạo một vòng các ngõ ngách nơi đây vì nhà cửa hàng quán đều được trùng tu sửa chữa lại rất tươm tất xinh đẹp !
Từ Chinatown , ta có thể đi bộ hết đường South Bridge Road . Phải nói là được đi bộ trên vỉa hè ở xứ này thật là thú vị : Vỉa hè rộng mênh mông , sạch sẽ hoàn toàn không có chuyện lấn chiếm hoặc buôn bán mất vệ sinh . Cây cối đã trồng từ mấy chục năm nay bây giờ tỏa bóng mát , không thấy cảnh lấy vỉa hè làm bãi giữ xe để thu tiền và đẩy khách bộ hành xuống lòng đường để đi chung với xe cơ giới như thường thấy ở bên Việt Nam ta !
Hết đường South Bridge Road , đến cầu Elgin bắc qua sông Singapore River , bắt đầu đường North Bridge Road ta sẽ đi ngang qua những dinh thự của các cơ quan lớn như : Tòa nhà quốc hội , Tối cao Pháp viện , nhà thờ Saint Andrew Cathedral trong khuôn viên rộng đến vài héc ta , City Hall , khu trung tâm thương mại Raffles City , thư viện quốc gia , rồi đến khu có trạm Metro Bugis với chợ búa hàng quán , sinh hoạt vô cùng nhộn nhịp !
Nhờ có bóng mát của nhà và cây cao , hai bên đường toàn là dinh thự nhà cửa đẹp để ngắm nhìn , xe cộ nhiều mà chẳng nghe một tiếng còi xe nào nên cứ thoải mái tà tà đi thẳng một đường South Bridge Road rồi North Bridge Road được hơn 3km , ta sẽ đến thánh đường Hồi Giáo Masjid Sultan trong khu Kampong Gelam – Phố Ả Rập .
Kampong Gelam là khu Ả Rập , nơi cư ngụ nhiều người gốc Malaysia , Ấn Độ và Ả Rập theo đạo Hồi . Thấy tên đường trong khu vực này là đã nghe mùi . . . Ả Rập : Arab Street , Bagdad Street , Sultan Street , Muscat Street !
Dấu nhấn của khu này là thánh đường Hồi Giáo Masjid Sultan , có từ lâu nhưng bị tàn phá và được xây dựng lại năm 1925 với mái hình tròn được thếp vàng sáng chói ! Đây là một trong những chỗ gặp gỡ chính của cộng đồng những người theo đạo Hồi tại Singapore .
Từ xa xưa đã có các đoàn thuyền từ Muskat xứ Oman bên Trung Đông xa xôi ghé qua đây buôn bán trao đổi hàng hóa nên nơi đây có con đường mang tên Muskat Street ! Trước cổng thánh đường Masjid Sultan là Phố Đi bộ – Bussorah Street , hai bên con đường nhỏ và xinh đẹp này có rất nhiều cửa hàng bán đồ lưu niệm , khăn choàng , tràng hạt cầu nguyện , kệ để đặt quyển kinh Coran , nước hoa , nhang hương , đồ chơi dân gian Malaysia . . .
Khách nào muốn thưởng thức ẩm thực Ả Rập thì đã đến đúng chỗ : Trong các nhà hàng được trang trí như đang ở bên xứ ” Ngàn lẻ một đêm ” , ta sẽ được nếm món thịt dê Nasi Padang ăn với cơm hoặc món Ikan Bakar là cá nướng dùng với nước tương , hành xắt , ớt xanh hay món rau trộn . . . nước cốt dừa Sayor Ioden – ái zà , Bon appetite !
Bên hông phía trái thánh đường có con hẻm ngắn dẫn đến cổng phụ của dinh thự Istana Kampung Gelam , được xây dựng năm 1840 làm nơi cư ngụ cho Tiểu Vương Hussein , lãnh chúa của vùng đất này . Dinh thự nằm trên một sân vườn rộng khoảng mười ngàn mét vuông , được sửa chữa trùng tu lộng lẫy và hiện nay là Malay Heritage Centre , triển lãm kể lại câu chuyện lịch sử phát triển của đất và người nơi đây .
Nguyễn Chi Hoài Nhơn
